La carretera que lleva a los motociclistas sobre Ma Pi Leng fue cortada a mano. Entre 1959 y 1965, unos 1,300 voluntarios de dieciséis grupos étnicos colgaron de cuerdas sobre el río Nho Que, esculpiendo la Carretera de la Felicidad en piedra caliza vertical con martillos y cinceles.
Once meses de ese trabajo se dedicaron solo a los últimos seis kilómetros del paso. La ruta que dejaron atrás es ahora la columna vertebral de cada tour de 3 días por el circuito de Ha Giang desde Hanói, y la razón por la que el circuito existe.
Ha Giang es la provincia más al norte de Vietnam, presionada contra la frontera china. Su geología es aproximadamente 400 millones de años más antigua que la carretera. La meseta de piedra caliza de Dong Van, Geoparque Global de la UNESCO desde 2010, se extiende a través de cuatro distritos en aletas y conos grises de piedra caliza, un lecho marino devónico ahogado que fue levantado y erosionado en algo cercano a lo lunar. El maíz crece en las grietas entre la roca. Los agricultores Hmong cargan tierra cuesta arriba en cestas para llenar esas grietas, una práctica llamada localmente thổ canh hốc đá, agricultura en huecos de piedra.
Lo que hace que la meseta sea importante hoy no es solo el paisaje, sino la persistencia. Veintidós grupos étnicos viven en la provincia, entre ellos los Hmong, Tay, Dao, Lo Lo y Pu Peo. El mercado dominical de Meo Vac todavía comercializa ganado antes del amanecer. El palacio de la familia Vuong en Sa Phin, terminado alrededor de 1919 para el señor del opio H'Mong Vuong Chinh Duc, fue construido por artesanos de Yunnan durante ocho años en una mezcla de arquitectura Qing y local de madera; sus 64 habitaciones se sitúan detrás de paredes de piedra y un techo de tejas verdes. La torre de la bandera de Lung Cu marca el punto más septentrional del país a 1,470 metros.
La arquitectura aquí es defensiva y baja. Aldeas como Lung Cam y Pho Bang se agrupan detrás de paredes de piedra seca de dos metros de altura, sus casas enmarcadas en pino con relleno de tierra apisonada y tejas yin-yang colocadas sin mortero. Las cercas están apiladas, no cementadas; cada piedra elegida por su ajuste. La misma lógica gobierna la carretera misma, que sigue el contorno en lugar de luchar contra él, subiendo las curvas de Tham Ma en nueve giros visibles y descendiendo a través de Can Ty en una serie de curvas cerradas ciegas. Los tours guiados en motocicleta por el circuito de Ha Giang y los boletos independientes para el circuito de 3 días desde Hanói recorren esta misma línea, porque solo hay una línea que recorrer. La entrada a la región cuesta 0 VND, aunque los visitantes extranjeros requieren un permiso fronterizo. El acceso es de 00:00–23:59 todos los días, los siete días de la semana.
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