La strada che trasporta i motociclisti sopra Ma Pi Leng è stata scavata a mano. Tra il 1959 e il 1965, circa 1.300 volontari di sedici gruppi etnici si sono appesi a corde sopra il fiume Nho Que, scolpendo la Strada della Felicità nella roccia calcarea verticale con martelli e scalpelli.
Undici mesi di quel lavoro sono stati dedicati ai soli ultimi sei chilometri del passo. Il percorso che hanno lasciato dietro di sé è ora la spina dorsale di ogni tour di 3 giorni di Ha Giang loop da Hanoi, e la ragione per cui il circuito esiste.
Ha Giang è la provincia più settentrionale del Vietnam, schiacciata contro la frontiera cinese. La sua geologia è più antica della strada di circa 400 milioni di anni. L'altopiano carsico di Dong Van — Geoparco Mondiale UNESCO dal 2010 — si estende su quattro distretti in pinne grigie e coni di calcare, un fondale marino devoniano sommerso sollevato ed eroso in qualcosa di simile al lunare. Il mais cresce nelle crepe tra le rocce. Gli agricoltori Hmong portano il terreno in salita in cesti per riempire quelle crepe, una pratica localmente chiamata thổ canh hốc đá, coltivazione nelle cavità di pietra.
Ciò che rende importante l'altopiano oggi non è solo lo scenario ma la persistenza. Ventidue gruppi etnici vivono nella provincia, tra cui Hmong, Tay, Dao, Lo Lo e Pu Peo. Il mercato domenicale di Meo Vac scambia ancora bestiame prima dell'alba. Il palazzo della famiglia Vuong a Sa Phin, completato intorno al 1919 per il signore dell'oppio H'Mong Vuong Chinh Duc, è stato costruito da artigiani dello Yunnan in otto anni in un ibrido di architettura Qing e legno locale; le sue 64 stanze si trovano dietro mura di pietra e un tetto di tegole verdi. La torre della bandiera di Lung Cu segna il punto più settentrionale del paese a 1.470 metri.
L'architettura qui è difensiva e bassa. Villaggi come Lung Cam e Pho Bang si raggruppano dietro muri a secco alti due metri, le loro case incorniciate in pino con riempimento di terra battuta e tegole yin-yang posate senza malta. Le recinzioni sono impilate, non cementate: ogni pietra scelta per l'incastro. La stessa logica governa la strada stessa, che segue il contorno piuttosto che combatterlo, salendo i tornanti di Tham Ma in nove curve visibili e scendendo attraverso Can Ty in una serie di tornanti ciechi. I tour guidati in moto dell'Ha Giang loop e i biglietti indipendenti per il tour di 3 giorni di Ha Giang loop da Hanoi seguono tutti questa identica linea, perché c'è solo una linea da seguire. L'ingresso nella regione costa 0 VND, sebbene i visitatori stranieri richiedano un permesso di frontiera. L'accesso è consentito dalle 00:00 alle 23:59 tutti i giorni, sette giorni su sette.
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