La carretera que hizo famoso este circuito fue construida a mano. Entre 1959 y 1965, aproximadamente 1.300 voluntarios de dieciséis grupos étnicos esculpieron la Carretera de la Felicidad en la cara del acantilado Ma Pi Leng usando martillos, cinceles y arneses de cuerda.
Once meses de trabajo cubrieron un solo kilómetro. El resultado es un bucle de 350 kilómetros desde la ciudad de Ha Giang que todavía funciona como una arteria vital para las comunidades Hmong, Tay, Dao y Lo Lo, en lugar de una vía escénica construida para visitantes.
La geología explica el drama. La meseta kárstica de Dong Van, que obtuvo el estatus de Geoparque Global de la UNESCO en 2010, expone piedra caliza depositada a lo largo de unos 400 millones de años de sedimentación marina. La erosión ha dejado campos de agujas de roca gris entre las cuales los agricultores siembran maíz, bolsillo a bolsillo, en tierra transportada a mano. Sobre el río Nho Que, el paso de Ma Pi Leng mantiene la carretera a unos 1.500 metros de altura, mientras que el agua corre esmeralda en el cañón Tu San, el más profundo del sudeste asiático con cerca de 800 metros.
El formato de 3 días de 'easy rider' por el bucle de Ha Giang surgió de ese terreno. Las licencias extranjeras rara vez cubren máquinas de 150cc aquí, las pendientes castigan a los conductores inexpertos y la niebla cierra los pasos altos sin previo aviso. Viajar como pasajero detrás de un conductor local se convirtió en la respuesta práctica, y la frase ahora describe una profesión local establecida. La mayoría de los tours en motocicleta por el bucle de Ha Giang siguen la misma espina dorsal: ciudad de Ha Giang a Yen Minh, pasando por Dong Van y Ma Pi Leng hasta Meo Vac, y luego de regreso a través de Du Gia o Mau Due.
Lo que recorre la ruta no es solo paisaje. El palacio de la familia Vuong en Sa Phin, terminado en 1919 para un clan dedicado al comercio de opio, mezcla detalles chinos, Hmong y franceses en sus 64 habitaciones. La torre de la bandera de Lung Cu marca el punto más septentrional del país sobre la frontera china. Los mercados dominicales en Dong Van y Meo Vac todavía intercambian ganado, telas de índigo y harina de alforfón al amanecer. El acceso a la región es gratuito, siendo la dirección de cada salida la ciudad de Ha Giang, provincia de Ha Giang, Vietnam; se aplican tarifas de entrada individuales en sitios específicos como la torre Lung Cu.
El interés ha crecido rápidamente. Un programa de mejora de carreteras y ferrocarriles y el trabajo constante en la autopista al norte de Hanói han acortado el acceso, y los boletos de 3 días para el 'easy rider' del bucle de Ha Giang se agotan durante los meses secos de otoño. La meseta, a pesar de todo ese tráfico, sigue siendo agrícola, regida por el clima y obstinadamente auténtica.
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